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x86 vs. ARM: ¿Qué arquitectura debería utilizar su próximo PC?

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Hace unos años, no había muchas opciones en cuanto a la arquitectura que querías utilizar en tu PC. Durante mucho tiempo, la arquitectura x86 fabricada por Intel y la x64 fabricada por AMD han dominado la informática de consumo durante años. En su mayor parte, la gran mayoría de los ordenadores son x86 incluso hoy, a pesar de que la arquitectura tiene varias décadas de antigüedad.

Sin embargo, en los últimos años ha empezado a surgir un nuevo competidor. ARM, la misma arquitectura que hace funcionar nuestros teléfonos, está llegando poco a poco a ocupar el espacio de los PC. Pero, ¿cuál debería elegir?

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¿Qué es el x86?

x86 es el conjunto de instrucciones más utilizado en los PC, y quizás el que tiene más historia.

El x86 tiene sus orígenes en los años 70. Tras lanzar un chip de 4 bits en 1971 (el primer microprocesador), Intel introdujo su CPU 8008 de 8 bits en 1972, seguida poco después por el también de 8 bits 8080 en 1974. El camino natural a seguir, entonces, era pasar a los 16 bits. La empresa lo hizo en 1978, con el lanzamiento del Intel 8086. Esto dio lugar al conjunto de instrucciones x86, cuyo nombre surgió de sus sucesores, que se llamaron 80186, 80286, 80386, etc.

Sin embargo, lo que hoy conocemos como arquitectura x86 no está estrechamente relacionado con el venerable 8086 original. Más bien, el ancestro de todos los procesadores x86 que hay actualmente en el mercado es el procesador 80386 de Intel, lanzado siete años después, en 1985. Al fin y al cabo, dependiendo del contexto, x86 también se denomina ocasionalmente “i386” o “IA-32”. Además, fue el primero en lanzarse con un conjunto de instrucciones de 32 bits, manteniendo la capacidad de ejecutar correctamente el antiguo código de 16 bits que se ejecutaba en los diseños basados en el 8086.

La arquitectura se ampliaría una vez más, hasta los 64 bits. La arquitectura resultante, que actualmente utilizan todas las CPU x86 modernas, se conoce como “x86-64”, “x64” o “AMD64”. En realidad fue AMD, y no Intel, quien ideó la arquitectura. Intel estaba impulsando su propia alternativa de 64 bits, IA-64, que no era compatible con x86. AMD creó la suya propia como una extensión del conjunto de instrucciones x86, que acabó siendo la solución más adoptada.

¿Qué es ARM?

Los chips AR M tienen una historia más larga de lo que se cree, a pesar de que su uso en los PCs empieza a ser mayoritario.

El primer diseño de ARM se presentó en 1985, el mismo año en que se lanzó la CPU 80386 original de Intel. Acorn Computers desarrolló la arquitectura, y el primer silicio ARM, conocido como ARM1, funcionaba a 6 MHz, lo que no es precisamente la velocidad del rayo si se compara con los chips modernos. Se sometió a algunos retoques años después, mientras que el primer dispositivo con ARM fue el ordenador RiscPC, cuyo último modelo fue lanzado en 1994 por Acorn Computers. Sí, el primer dispositivo ARM fue realmente un PC.

Sin embargo, no despegó. Los primeros diseños ARM de Acorn, y los chips RISC en general, intentaron luchar contra el dominio de Intel en los años 90, pero fue un esfuerzo infructuoso y ARM quedó relegado a los sistemas integrados. Sin embargo, a partir de ahí, se abrieron paso en los teléfonos y dispositivos de mano y, finalmente, en los smartphones y tabletas: prácticamente todos los smartphones que se venden hoy en día llevan una CPU basada en ARM.

Ahora, ARM está experimentando un resurgimiento en el espacio del PC a través de los portátiles. En 2017, Qualcomm anunció la expansión formal de su exitosa gama de chips para móviles, Snapdragon, al espacio de los ordenadores portátiles, con su primer chip dedicado a estos, el Snapdragon 850, lanzado en 2018. Y en 2020, Apple presentó su primer ordenador basado en ARM, el MacBook Air basado en M1, utilizando su chip ARM Apple M1 de fabricación propia, después de haber utilizado CPUs x86 de Intel durante años. Apple también ha lanzado algún que otro PC de sobremesa basado en ARM: el Mac mini, el iMac y el Mac Studio.

x86 vs. ARM: ¿Cuál es la diferencia?

x86 y ARM tienen diferencias fundamentales que debes conocer antes de comprar.

En concreto, los chips ARM son chips móviles por naturaleza. Si compras una máquina Windows con un procesador Snapdragon, es probable que también venga con un módem, para que puedas poner una tarjeta SIM en tu portátil y usar datos móviles directamente desde tu ordenador. Algunos vienen incluso con módems 5G, para que puedas conectarte a la red ultrarrápida 5G. A saber, los chips de la serie M de Apple no vienen con módems, pero es bastante común verlos en los portátiles basados en Windows ARM.

También está el dilema del consumo de energía. Los chips ARM, por su diseño, son mucho más eficientes desde el punto de vista energético que las CPU x86. Son procesadores RISC, por lo que su diseño es más sencillo. Además, cosas como la configuración big.LITTLE de AR M ayudan mucho a la duración de la batería y a la eficiencia general. Por eso, la duración de la batería de un PC con ARM puede ser considerablemente mayor que la de uno basado en x86. Los chips x86 para portátiles pueden consumir entre 15 y 45 W, mientras que el Apple M1 tiene un TDP de unos 10 W.

¿Cuál deberías comprar?

Depende en gran medida de tus prioridades en un PC, pero parte de tu decisión debería venir de la mano de la plataforma que piensas utilizar.

Windows sigue siendo mejor en sistemas x86 si eres un usuario de PC. Aunque Windows es compatible con ARM, necesita algo de trabajo antes de que todos los usuarios de PC puedan disfrutarlo correctamente. Tiene una capa de compatibilidad para ejecutar software x86 en él, pero todavía es un trabajo en progreso, y su kilometraje puede variar dependiendo de las aplicaciones que desee utilizar. Algunas pueden funcionar bien, mientras que otras lo harán fatal.

Sin embargo, si quieres aprovechar las ventajas de ARM, lo mejor es que te decantes por Apple y te hagas con un MacBook. Rosetta se considera una capa de compatibilidad brillante, que permite a los usuarios ejecutar aplicaciones x86 de Mac casi sin problemas. Además, la mayoría de las aplicaciones que te interesan ya son M-nativas, o los desarrolladores están trabajando para hacerlas M-nativas.

A menos que realmente necesites la funcionalidad “siempre conectada” que te ofrecen los PCs Windows en ARM con sus módems integrados, deberías optar por x86 en Windows. Por otro lado, los Macs M1/M2 son mucho mejores que su predecesor x86, y harías mal en no aprovecharlo.

Los PCs ARM están llegando, pero debes esperar

Los PC ARM están empezando a hacerse populares. Sin embargo, no deberías lanzarte a por uno inmediatamente, a no ser que quieras convertirte en Apple. Windows sigue siendo mejor en los PC x86. Sin embargo, esto podría cambiar en un futuro próximo o lejano, ya que la tecnología avanza rápidamente.