¿Qué es Starlink? ¿Cómo funciona Internet por satélite?

Si has mirado al hermoso cielo nocturno en algún momento desde el año 2020, puede que hayas visto algunas nuevas adiciones inesperadas a la vista. No, no estoy hablando de visitantes extraterrestres. Se trata de la introducción de miles de nuevos satélites en órbita terrestre baja que forman parte del proyecto Starlink de SpaceX.

Entonces, ¿qué es Starlink? ¿Cuándo estará disponible Starlink en tu zona? ¿Y cómo funciona Internet por satélite?

¿Qué es Starlink?
Starlink es un proyecto de constelación de satélites que colocará miles de pequeños satélites en la órbita baja de la Tierra (LEO), a 550 kilómetros sobre nosotros. La constelación emitirá señales de Internet desde los satélites hasta los transceptores terrestres, que a su vez emitirán localmente o por cable directamente a tu router Starlink.

Starlink no es lo mismo que una señal de telefonía móvil o 5G. Permite que un hogar, una empresa o una ubicación remota se conecten a Internet vía satélite.

¿Cuántos satélites Starlink hay en órbita?
En el momento de escribir este artículo, más de 3.000 satélites Starlink están orbitando el planeta. SpaceX tiene previsto desplegar al menos 12.000 satélites, con planes de hasta 30.000 para garantizar la cobertura mundial de Internet a través de Starlink (algunas cifras elevan el total a 42.000).

Esta cifra se vio ligeramente mermada en febrero de 2022, cuando una tormenta geomagnética se llevó por delante 38 satélites Starlink poco después de su lanzamiento. De un grupo de lanzamiento que contenía 49 satélites, sólo 11 sobrevivieron al evento, mientras que el resto volvió a entrar en la atmósfera terrestre.

¿Cómo funciona Internet por satélite?
Internet por satélite funciona de forma similar a Internet por cable, salvo que hay algunas partes más móviles (literalmente). He aquí un breve resumen:

Te diriges a MakeUseOf para ponerte al día de las últimas novedades tecnológicas. Tu solicitud de datos pasa de tu ordenador a una antena parabólica instalada en tu casa (o en un lugar cercano). La antena parabólica transmite la solicitud de datos a un satélite que orbita la Tierra. A su vez, el satélite envía la solicitud al proveedor de Internet. Al enviar los datos de vuelta se invierte el proceso, transmitiendo los datos del proveedor al satélite, luego el satélite a la antena parabólica de Internet, hasta llegar a su router y a su ordenador. Llegas a MakeUseOf y empiezas a leer.

Este es el esquema básico de cómo funciona Internet por satélite.

¿Cómo de rápido es Starlink Internet?
Cuando Starlink se lanzó por primera vez y entró en nuestro imaginario colectivo, la compañía anunciaba velocidades de hasta 1Gbps cuando estaba en pleno funcionamiento. Sin embargo, en 2021, revisó esa cifra al alza hasta unos ambiciosos 10 Gbps, lo que hace que el servicio sea mucho más rápido que la mayoría de los servicios de Internet de un gigabit existentes.

En su intervención en Satellite 2020, el consejero delegado de SpaceX, Elon Musk, dijo que la empresa está “apuntando a una latencia inferior a 20 milisegundos, para que alguien pueda jugar a un videojuego de respuesta rápida a nivel competitivo”, lo que sería excepcional.

Cuando Starlink se lanzó por primera vez en agosto de 2020, su programa beta se limitó a los usuarios de las regiones de alta latitud de Estados Unidos y Canadá, como Seattle, Chicago y Portland. Los prometedores resultados de las pruebas de velocidad fueron una gran ayuda para Starlink en aquel momento, lo que animó a la empresa a seguir adelante con sus lanzamientos de satélites. Por ejemplo, en la época de 2020, un grupo de Redditors recopiló una práctica lista de pruebas de velocidad de Starlink para ilustrar el alcance y la variedad de ubicaciones.

Según la lista, la velocidad más rápida confirmada de Starlink fue de 203,74Mbps, con un ping de 29ms. El ping global más rápido fue de 18ms. La subida más rápida vista fue de 42,58Mbps.

Pero como Starlink lleva ya unos dos años funcionando, averiguar su velocidad en zonas concretas es más fácil que nunca. En primer lugar, la velocidad de Internet de Starlink ha aumentado a lo largo del periodo a medida que más satélites entran en funcionamiento y proporcionan una mejor cobertura al creciente número de suscriptores de Starlink. La imagen siguiente muestra el crecimiento constante de la velocidad media de Starlink, mientras que los informes de velocidades que superan los 300 Mbps son ahora habituales, con algún informe de velocidades que alcanzan los 600 Mbps.

Imagen: Ookla Speedtest

¿Es Starlink más rápido que la fibra?
La respuesta depende de tu proveedor. El Internet de fibra para el consumidor alcanza actualmente un máximo de 1Gbps. En este momento, Starlink no es tan rápido como la fibra, pero es más rápido que algunas de las tecnologías de Internet alternativas. Dado el historial de SpaceX en la realización de proyectos de gran envergadura, Starlink será cada vez más rápido, como se ve en la imagen anterior.

Las velocidades de Starlink son más rápidas que las de mi conexión de fibra al gabinete, ¡eso es seguro!

Crédito de la imagen: Ookla Speedtest

También hay que tener en cuenta que Starlink tampoco intenta competir con los servicios de fibra. Más bien, Starlink se dirige a los usuarios rurales y a los lugares remotos, ofreciendo a esas personas un Internet mucho más rápido de lo que se creía posible (o al menos a velocidades más rápidas y con menos restricciones).

¿Quién puede usar Starlink?
Cuando el conjunto completo de satélites Starlink esté en órbita, el servicio ofrecerá “una cobertura casi global del mundo poblado”. En la actualidad, Starlink está disponible en 32 países, entre ellos la mayor parte de EE.UU., Canadá, amplias zonas de Europa y Nueva Zelanda, con numerosos países en lista de espera.

También hay otras consideraciones. Por ejemplo, Starlink puede ofrecer cobertura en tu país, pero la posibilidad de utilizarlo depende de la normativa nacional.

Por ejemplo, países como China y Rusia exigirán una regulación especial del servicio si permiten que Starlink emita en sus frecuencias. Otra alternativa es prohibir la venta y el uso de los terminales terrestres de Starlink.

Así que la respuesta no es tan sencilla como encender el receptor de satélite de Starlink en cuanto se tenga cobertura.

¿Beneficiará Starlink a las zonas remotas?
Starlink proporcionará cobertura global de Internet por satélite. Para las personas que viven en zonas remotas, Starlink podría cambiar por completo su forma de utilizar Internet. Sin embargo, el grado de beneficio que proporciona Starlink está relacionado con la pregunta que se plantea a continuación.

Una ventaja clara de Starlink para las zonas remotas es la latencia (tiempo de respuesta). Si se encuentra en una zona remota, la construcción de un cable largo es costosa y tiene el inconveniente potencial de una alta latencia. Las transmisiones de datos de Starlink tendrán lugar parcialmente en el vacío del espacio, lo que puede reducir la latencia.

El tiempo de respuesta de Starlink será excelente para los lugares remotos. Sin embargo, es probable que los habitantes de los centros urbanos no se beneficien de las mismas ventajas, especialmente los usuarios que viven en ciudades con servicios de Internet de un gigabit.

¿Cuánto cuesta Starlink?
Starlink cuesta 110 dólares al mes, además de los 599 dólares que cuesta el equipo que incluye la antena parabólica Starlink y el router Wi-Fi.

Esa es la configuración estándar de Starlink. Starlink Premium cuesta aún más, ya que requiere 2.500 dólares para el equipo y una cuota mensual de 500 dólares. El modelo Premium viene con una antena parabólica más grande y velocidades de descarga y subida más rápidas, y está realmente dirigido a las empresas más que a los usuarios domésticos.

También hay una tercera opción: Starlink RV. La más reciente adición a la lista de Internet por satélite de Starlink está pensada para aquellos que salen o quizás viven y viajan en un vehículo recreativo, pero a 135 dólares al mes, cuesta más que la opción estándar, y todavía tendrás que pagar una cuota de equipo. La ventaja de inscribirse en Starlink RV es que puedes recibir tu equipo más rápido que una instalación normal de Starlink, aunque esto depende de la lista de espera.

¿Puedo ver los satélites Starlink desde la Tierra?
A mediados de 2020, Starlink fue noticia. Todo el mundo encerrado en casa como parte de los bloqueos por el coronavirus recibiría una visualización especial en el cielo nocturno. SpaceX lanzó cientos de nuevos satélites Starlink en un corto periodo de tiempo. Antes de que los satélites asciendan a su LEO, es fácil verlos correr por el cielo nocturno, como un tren de ovnis.

Una vez que los satélites estén en posición, a 550 km sobre la Tierra, será difícil verlos a simple vista. Pero son visibles con un telescopio, para disgusto de los astrónomos y los aficionados al espacio.

¿Cómo afectará Starlink a la astronomía?
El efecto de Starlink en la astronomía todavía se está comprendiendo, pero la respuesta inicial de los observadores del cielo nocturno y los científicos es escasa. La preocupación de que Starlink vaya a contaminar la zona LEO con la luz artificial de los satélites parece mayormente fundada.

Un experimento de SpaceX, DarkSat, pretende reducir la contaminación lumínica de los satélites. SpaceX afirma haber reducido la contaminación lumínica de los satélites de prueba en un 55% aproximadamente, en comparación con los satélites Starlink normales. Sin embargo, según Phys.org, esto sigue siendo “demasiado brillante para los instrumentos ultrasensibles de los astrónomos, que pueden observar objetos estelares cuatro mil millones de veces más débiles que ese umbral”.

Mientras que Starlink sólo tiene unos 3.000 satélites en el cielo, no es un gran problema. Pero cuando haya un tren de 12.000 o un límite superior masivo de 40.000 satélites, la contaminación lumínica artificial podría convertirse en un problema evidente.

¿Es seguro Starlink?
Starlink es seguro en términos de transmisión de datos. No es 5G, algo que preocupa a algunos. Tampoco es lo mismo que el Wi-Fi. Starlink utiliza las bandas de frecuencia existentes (las bandas Ka y Ku) que se han utilizado durante mucho tiempo para la comunicación por satélite sin problemas.

En cuanto a la seguridad real de los satélites Starlink, es lógico que cuantas más cosas se añadan al espacio, más probable será una colisión. Cada vez que un satélite pasa a menos de un kilómetro de otro, se conoce como un encuentro cercano. Cada semana se producen mil seiscientos encuentros de este tipo, y los satélites de SpaceX son responsables de más de la mitad de ellos, según Space.com.

El Internet por satélite Starlink está llegando a ti
Starlink seguirá enviando satélites a la órbita. Los usuarios de Internet por satélite se alegrarán ante la perspectiva de disponer de conexiones a Internet más rápidas y de menor coste allí donde vivan y viajen. Además, es probable que el precio descienda a medida que aumente la fabricación de hardware y las líneas de producción se pongan en marcha.