Las unidades de procesamiento gráfico externas (eGPU) suenan muy bien. Puedes obtener gráficos de calidad de escritorio en un portátil, lo que significa que sólo necesitas un ordenador para la portabilidad y los juegos de alto nivel.

Pero, ¿son capaces de competir con las GPU internas? ¿Merece la pena gastar unos cientos de dólares en un dock? ¿Qué rendimiento se puede esperar realmente? Por desgracia, las expectativas y la realidad pueden ser diferentes con las GPU externas.

Pero aún pueden ser útiles. Echemos un vistazo.

1. ¿Cómo funcionan las GPU externas?

En la mayoría de los casos, verás una GPU externa conectada a un dock. Un dock de GPU externa tiene un puerto PCIe para la tarjeta gráfica y, por lo general, un cable Thunderbolt o USB-C para conectarse a tu ordenador.

Utilizar un dock es tan sencillo como instalar la tarjeta, instalar los controladores, reiniciar e instalar cualquier software personalizado. (Por supuesto, tu experiencia variará en función de tu hardware).

Una vez configurado, el ordenador dirige las peticiones de gráficos a la GPU externa en lugar de a la suministrada por defecto con el ordenador. En teoría, este proceso te permitirá obtener un mejor rendimiento gráfico ya que, en general, los portátiles no tienen mucha capacidad de procesamiento gráfico. (Ten en cuenta que puedes utilizar una GPU externa para tu ordenador de sobremesa, pero son mucho más comunes para los portátiles).

Si utilizas una tarjeta más grande y potente, obtendrás un mayor rendimiento gráfico. Tal vez incluso lo suficiente como para jugar a algunos juegos gráficamente intensos. Suena muy bien, ¿verdad?

2. El rendimiento externo no es suficiente

Por desgracia, usar una GPU externa no te da el mismo rendimiento que si tuvieras la misma GPU montada internamente. ¿Cuánto rendimiento se pierde, entonces? Se estima que la pérdida es de entre el 10 y el 15 por ciento. No es un gran problema, sobre todo teniendo en cuenta la monstruosa capacidad de las últimas tarjetas gráficas de gama alta que se pueden comprar hoy en día.

Sin embargo, la pérdida es algo que merece la pena conocer. Si esperas jugar a los últimos títulos AAA en configuraciones ultra-elevadas, una configuración de GPU externa para el portátil puede que no te sirva. Esto no quiere decir que la GPU externa no vaya a mejorar el rendimiento gráfico de tu portátil; sin duda lo hará. Pero es posible que las ganancias no cambien tanto el juego como crees.

¿Por qué? Principalmente porque los portátiles no están preparados para manejar tanta potencia. Y si lo están, es muy probable que el portátil ya tenga una GPU integrada, lo que elimina la necesidad de una GPU externa. Además, mientras que un puerto PCIe puede transferir muchos datos muy rápidamente, incluso los últimos puertos Thunderbolt y USB-C no pueden igualar esa velocidad de datos.

Ahora bien, el portátil base que utilices para tu configuración de la eGPU sí tiene mucho que decir en esto. Si utilizas un portátil antiguo y esperas que al conectar una eGPU RTX 3070 los juegos sean mágicamente increíbles, no tendrás suerte. Pero si tienes un portátil moderno con una CPU decente (digamos, de los últimos tres años o así), hay muchas posibilidades de que una eGPU ofrezca una experiencia de juego mejorada. Por extensión, si utilizas una eGPU antigua con un portátil más reciente que sólo tiene gráficos integrados, podría ser el momento de considerar la actualización de tu GPU.

3. Los docks de GPU externa son caros

Aunque un dock para GPU externa es básicamente una pequeña pieza de la placa base con un puerto PCIe y un cable de conexión, puedes acabar desembolsando una cantidad sorprendente. Se trata de un par de cientos de dólares o más. Y eso es además de la ya costosa GPU que va en el dock. (Sin olvidar el coste existente de tu portátil, por supuesto).

Además, algunas bases sólo son compatibles con determinadas marcas de portátiles, lo que significa que no podrás transferirlas si adquieres uno nuevo. Ese es otro coste a tener en cuenta. Por otro lado, muchos portátiles que no están certificados oficialmente para funcionar con una base de GPU externa específica pueden funcionar sin problemas. Puede que tengas que hacer algunos ajustes para que funcionen.

En cuanto al precio, tendrás que investigar cuál es la mejor eGPU para tus necesidades. Por ejemplo, la Razer Core X aparece en montones de listas de “mejores eGPU”, pero te costará al menos 400 dólares. No olvides que tendrás que comprar una GPU, como la RTX 3080 o la RX 6800 XT, para ponerla en la eGPU.

4. La investigación de la eGPU es importante

Las bases para GPU externas tienen una gran variedad de compatibilidades y características. Por ejemplo:

• La OWC Mercury Helios 3 sólo admite tarjetas de hasta 75″.
• El Akitio Node admite tarjetas de “media longitud”.
• El amplificador gráfico de Alienware no tiene puertos USB o Thunderbolt; en su lugar utiliza un conector propietario.
• El HP Accelerator Omen tiene un puerto SATA para conectar un disco duro o SSD adicional.

Además, cada una de las GPUs externas de la lista tiene unos requisitos de compatibilidad específicos que puedes o no tener en cuenta. Como se ha mencionado anteriormente, el amplificador gráfico Alienware tiene un conector propietario y sólo funcionará con los portátiles Alienware. La base de GPU externa Razer Core sólo funciona con Thunderbolt 3. La ASUS ROG XG Station 2 no tiene claro con qué productos que no sean de ASUS funcionará.

Si a esto le añadimos las últimas GPUs de la serie RTX 30 de Nvidia y la serie Radeon RX 60 de AMD (todas ellas gigantescas), tendremos que investigar seriamente antes de dar el paso.

En resumen, si quieres una GPU externa, tienes que dedicar algo de tiempo a investigar para asegurarte de que va a funcionar. Afortunadamente, hay un gran número de personas interesadas en las GPU externas, y ya han probado muchas combinaciones.

Si no estás seguro de por dónde empezar, echa un vistazo a /r/eGPU de Reddit. Es un subreddit activo con mucha gente que podría ayudarte. Otro excelente recurso sobre tarjetas gráficas externas para PC es eGPU.io. Puedes buscar en su amplia base de datos las construcciones de los usuarios y las combinaciones de hardware para averiguar qué tarjeta gráfica externa funcionará mejor con tu portátil (o escritorio).

5. ¿Obtendrás mejor rendimiento gráfico con una eGPU?

A pesar de los inconvenientes, las tarjetas gráficas externas funcionan. Obtendrás un mejor rendimiento gráfico en tu portátil y te permitirán jugar o ejecutar aplicaciones que antes no funcionaban.(¿Qué actualizaciones mejoran más el rendimiento de tu PC en general?) Muchos análisis comparativos demuestran que las GPU externas proporcionan un gran aumento de la potencia gráfica, pero no siempre está claro con las nuevas combinaciones de CPU y GPU, como verás en el siguiente vídeo.

Es difícil decir con exactitud cuánto aumentará la potencia de tu GPU externa o incluso lo fácil que será ponerlo todo en marcha. Sin embargo, si tu portátil no puede ejecutar un juego concreto y realmente quieres que lo haga, una tarjeta gráfica externa es una solución viable. Una tarjeta gráfica externa para un portátil puede marcar realmente la diferencia.

Ah, y una advertencia para los propietarios de Mac M1. Apple ha eliminado la funcionalidad eGPU de su hardware más reciente, así que no pienses que vas a mejorar el rendimiento de tu Mac M1 con una eGPU. No se llevan bien.

6. Las GPUs externas siguen mejorando

El problema del ancho de banda de Thunderbolt/USB-C no va a desaparecer por arte de magia. El hardware y el software de las GPU externas seguirán mejorando, y es más que probable que las GPU externas sigan mejorando.

Mucha gente está interesada en las GPU externas. Además, los fabricantes de hardware quieren poner sus GPU en manos de más personas. Por tanto, hay muchos incentivos para que sigan mejorando la tecnología.

7. ¿Cuál es la diferencia entre eGPU y eGFX?

Cuando vayas a comprar una nueva tarjeta gráfica externa para tu portátil, es posible que te encuentres con cierta jerga. En concreto, eGPU, de la que ya hemos hablado, y eGFX, de la que no hemos hablado.

eGFX significa “gráficos externos” y significa que la base eGPU que vas a comprar es una unidad Thunderbolt 3, que ofrece datos más rápidos que una unidad que no sea Thunderbolt 3, por lo que ofrece un mejor rendimiento en los juegos. La certificación Thunderbolt 3 de Intel requiere que los fabricantes de eGPU validen de forma independiente las capacidades, pero ver “compatibilidad con eGFX” debería significar que tu tarjeta gráfica externa funcionará como debería.

8. ¿Cuáles son las mejores bases para tarjetas gráficas externas?

Por último, hay varias opciones excelentes de GPU externas, dependiendo de tu presupuesto y tus necesidades. Aquí tienes dos docks para eGPU que puedes considerar.

La mejor base combinada para Nvidia y AMD: Razer Core X

La Razer Core X es la base para GPU externa mejor valorada en eGPU.io, y está claro por qué. Ofrece suficiente espacio para las últimas GPU de Nvidia y AMD, que requieren tres carriles PCIe de espacio. Una cosa es proporcionar suficiente espacio para estas GPU de gran tamaño, pero otra es proporcionar suficiente potencia. Por eso el Razer Core X viene con una fuente de alimentación independiente de 650 W, junto con soporte para Thunderbolt 3 para maximizar su rendimiento.

También hay que tener en cuenta que, al típico estilo de Razer, existe un llamativo modelo Razer Core X Chroma, que viene con una PSU de 700W, puertos USB adicionales, un puerto Gigabit Ethernet y, por supuesto, RGB.

Subcampeón de la base eGPU combinada de Nvidia y AMD: Akitio Node Titan

El Akitio Node Titan se basa en los éxitos del Akito Node Pro, y viene con muchas ventajas. La primera es la fuente de alimentación adicional de 650 W para la GPU externa. Para los momentos en los que necesites la máxima potencia de tu GPU externa, puedes conectarla para obtener un rendimiento gráfico óptimo. La Node Titan admite GPUs de hasta 2,5 ranuras de ancho, lo que significa que no te cabrá una RTX Serie 30 o una AMD Radeon Serie 60, pero la mayoría de GPUs anteriores a la última generación deberían funcionar sin problemas. Si tienes dudas, consulta la lista de compatibilidad de Akitio.

Además, aunque es una excelente opción para una solución de GPU externa AMD, puedes cambiar fácilmente tu GPU AMD por una tarjeta Nvidia en el futuro.

Verás que el Node Pro es una mejora significativa respecto a su predecesor, el Akitio Node Pro estándar. El Node Pro pesaba 3,5 kilos, y aunque no era precisamente ligero, era factible llevarlo en el transporte público. Ahora, el Node Titan reduce ese peso a 2,5 kilos, mucho más ligero y portátil. Sin embargo, hay que tener en cuenta el tamaño total del Node Titan. Es más adecuado para vivir en el escritorio de casa, pero entonces, la mayoría de las eGPU son iguales.

La base para GPU externa Akitio Node Titan cuenta con un único puerto Thunderbolt 3 integrado.

¿Merece la pena una GPU externa?

Toda esta información debería darte una buena idea de lo que vas a conseguir si quieres invertir en una GPU externa. En realidad, hay que tener en cuenta muchas cosas.

Por ejemplo, hay que tener en cuenta el desembolso que supone una base de GPU externa de primer nivel, el precio de la tarjeta gráfica que va en la base eGPU y si tu portátil está construido para ejecutar juegos de alto rendimiento. Una tarjeta gráfica externa para un portátil puede dar vida a un hardware más antiguo, pero recuerda que seguirás enfrentándote a las restricciones de la CPU del portátil, así que no acelere mucho esperando un aumento de rendimiento increíble.

Así que, como con la mayoría de las cosas en la vida, todo se reduce a una cosa: el presupuesto. Si tu presupuesto te permite instalar una eGPU en tu portátil, hazlo.